저출산 여파로 올해 초등학교에 입학하는 어린이가 30만명을 밑돌 전망이다.

13일 교육부가 최근 공개한 '2025년 초중고 학생 수 추계 보정 결과(2026~2031년)' 자료를 보면 올해 전국 초등학교 1학년은 총 29만8천178명이 될 것으로 추산됐다.

한국교육개발원 교육기본통계, 국가데이터처 장래인구 추계, 행정안전부 주민등록인구통계 등을 토대로 학생 수를 예측한 통계다.

교육부는 작년 1월 추계에서 2027년이 돼야 초등 1학년 수가 30만명 아래로 줄어들 것으로 봤지만 그동안 주민등록인구, 취학률 등 여러 변수를 검토해 그 시기를 1년 앞당겼다.

초등학교 1학년 학생 수는 학령 인구의 가파른 감소세를 뚜렷하게 보여준다.

한국교육개발원 교육통계서비스에 따르면 초등학교 1학년 학생 수(4월 1일 기준)는 저출산 등의 영향으로 1999년 71만3천500명에서 2000년 69만9천32명으로 줄면서 70만명이 붕괴했다.

이후 2008년 53만4천816명에서 2009년 46만8천233명으로 급감한 뒤 40만명대에서 횡보를 하다가 2023년 40만1천752명, 2024년 35만3천713명, 지난해 32만4천40명 등으로 근년에 감소 폭이 컸다. 2023년과 올해 추산치를 비교하면 불과 3년 사이 25.8%(10만3천574명)나 줄어드는 셈이다.

교육부는 이번 추계에서 초등학교 1학년 학생 수가 2027년 27만7천674명, 2028년 26만2천309명, 2029년 24만7천591명, 2030년 23만2천268명, 2031년 22만481명 등으로 계속 줄어들 것으로 봤다.

2031년 추산치는 작년에 비해 약 32% 줄어든 규모다.

초·중·고교 전체 학생 수는 지난해 501만5천310명에서 올해 483만6천890명으로 줄면서 500만명이 무너질 것으로 추산됐다. 이후 2027년 466만1천385명, 2028년 448만8천23명, 2029년 428만164명, 2030년 405만6천402명으로 감소했다가 2031년에는 381만1천87명으로 400만명을 밑돌 것이라는 예상이다.

학령 인구의 급감은 교육계의 커다란 과제다.

학생 부족으로 문을 닫는 초·중·고교가 잇따르고 비수도권을 중심으로 일부 대학들은 신입생 충원에 어려움을 겪고 있다.

또 교육부의 교원 정원 감축 계획에 대해 교원단체들이 "공교육을 포기하겠다는 선언에 불과하다"고 반발하는 등 갈등도 빚어지고 있다.

교육계의 한 인사는 "저출산에 따른 학령 인구의 감소는 피할 수 없는 현상"이라며 "교육계가 충격을 최소화하고 이해 당사자들의 갈등을 줄이는 데 지혜를 모아야 할 것"이라고 말했다.(연합뉴스)