뇌졸중 후 손가락 마비로 고통받는 환자들에게 새로운 희망이 생겼다.

보건복지부는 최근 '뇌 자기공명영상(MRI)을 활용한 인공지능(AI) 기반 맞춤형 경두개직류자극술'을 혁신의료기술로 인정하고, 관련 내용을 고시했다고 2일 밝혔다. 이로써 뇌졸중 환자의 손가락 운동 기능 증진을 위한 첨단 치료법 도입에 청신호가 켜졌다.

혁신의료기술 제도는 안전성은 확보됐으나 아직 임상적 근거가 더 필요한 첨단 의료기술을 대상으로, 일정 기간 의료 현장에서 사용하며 그 효과와 안전성을 검증할 기회를 주는 제도다.

이번 고시에 따라 해당 기술은 2025년 7월 1일부터 2028년 6월 30일까지 3년간 한시적으로 사용이 허용된다. 이 기간에 실제 의료 현장에서의 임상 데이터가 축적되며, 사용 기간이 끝나기 전 재평가를 통해 정식 건강보험 적용 여부 등이 결정될 예정이다.

이번에 혁신의료기술로 지정된 기술은 이름에서 알 수 있듯, 최첨단 기술인 MRI와 AI를 접목한 치료법이다.

먼저 환자의 3차원 뇌 MRI 영상을 AI 기반 뇌 영상 치료계획 소프트웨어에 입력한다.

그러면 AI가 환자 개개인의 뇌 구조와 손상 부위를 정밀하게 분석해 가장 효과적인 전기 자극 위치를 두피에서 찾아낸다. 이후 의사는 이 정보를 바탕으로 해당 두피 위치에 전극을 부착하고, 피부를 절개하거나 바늘을 사용하지 않는 비침습적인 방식으로 미세한 직류 전류를 흘려보내 특정 뇌 영역을 자극한다.

이 치료는 기존의 재활 요법과 함께 시행돼 마비된 손가락의 운동 기능 회복을 돕는 것을 목표로 한다.

이 기술의 가장 큰 장점은 '맞춤형' 치료가 가능하다는 것이다. 사람마다 뇌의 형태나 손상 정도가 다른데, AI가 MRI 영상을 분석해 최적의 치료 지점을 설정해주므로 보다 정교하고 효과적인 자극이 가능해진다.

머리에 직접 전류를 흘려보낸다고 해서 위험하게 생각할 수 있지만, 이 기술은 '비침습적', 즉 피부를 째거나 몸 안에 기구를 삽입하지 않아 상대적으로 안전하며, 환자의 부담도 적다.

이 치료의 대상은 뇌졸중으로 손가락 운동 마비가 생겨 재활 요법을 처방받은 환자이다. 모든 병원에서 받을 수 있는 것은 아니며, 해당 기술을 사용하겠다고 한국보건의료연구원장에게 신고하고 접수된 의료기관에서만 가능하다.

또한, 해당 의료기관에 근무하는 신경과 또는 재활의학과 전문의만이 이 시술을 시행할 수 있도록 해 환자 안전과 치료의 질을 관리한다.

뇌졸중은 국내 주요 사망 및 장애 원인 중 하나로, 환자 본인뿐 아니라 가족에게도 큰 사회경제적 부담을 안긴다. 이 새로운 기술은 기존 재활치료의 효과를 높여 환자들의 빠른 회복과 삶의 질 개선에 도움을 줄 수 있을 것으로 기대된다.(연합뉴스)